Italian Language Stack Exchange is a question and answer site for students, teachers, and linguists wanting to discuss the finer points of the Italian language. It only takes a minute to sign up.
Sign up to join this community
English uses a comma before but if, and only if, it introduces an independent sentence. Is it the same in Italian?
Essere sinceri è importante ma non troppo.
Andrei in vacanza il prossimo weekend ma non ho tempo.
In reference to above examples, can anyone explain when a comma before ma is needed and whether there are differences in use between Italian and English?
All Italian grammars unitedly recommend using a comma before an independent clause with coordinating conjunctions ma, anzi, però, tuttavia.
Nel periodo si usa per segnalare frasi coordinate per separare dalla principale frasi coordinate introdotte da anzi, ma, però, tuttavia e diverse subordinate (relative esplicative, temporali, concessive, ipotetiche, non le completive e le interrogative indirette).
Manuale di redazione di Mariuccia Teroni (page 160):
È obbligatorio usare la virgola in alcuni casi:
- per introdurre le frasi che cominciano con anzi, ma, però, tuttavia
Scrivere bene (o quasi) di Elisabetta Perini (page 18):
Normalmente la virgola si impiega nei seguenti casi:
- per separare le proposizione coordinate introdotte dalle congiunzioni avversative anzi, ma, però, tuttavia
When I was at the elementary school, a comma before ma was considered compulsory. On the other hand, a comma before e was a terrible sin worthy of a red sign.
If ma connects two adjectives
Kyriakos è brutto ma simpatico
(I needed a name, every connection with real people is incidental ;-)) no comma is actually required. When ma connects two propositions, then it's usually preceded by a comma.
In your first example, I see a slight difference between
Essere sinceri è importante ma non troppo.
and
Essere sinceri è importante, ma non troppo.
Adding a comma forces a pause, so in the second case I see a grin in the face of the speaker. Just a sensation, probably.
The second example is usually written with a comma and I'd use one myself. I wouldn't goggle at a missing comma, though.
There shouldn't be a real rule for using or not a comma in these sentences, I usually decide whether or not to use it depending on the "pause feeling" I want to give to my sentence, so that my reader can have a different perception of how would it be hearing it.
Anyway you should use a comma if the "ma" sentence is an aside comment to what is being said. For example you would write:
Essere sinceri è importante, ma non troppo, per essere in pace con il mondo.
Here's a valid solution: I'm Italian and I use the comma everytime I see a "ma".
Per rispondere all’eterna domanda che attanaglia gli italiani “prima del ma ci vuole la virgola?”, la regola più conosciuta vuole che il ma avversativo utilizzato per coordinare due frasi sia preceduto da una virgola, si può invece evitarla quando ad essere unite sono due frasi brevi o due parole. In realtà non è sempre così, tutto dipende dalla funzione delle frasi e si può decidere se l’opposizione o uno dei due elementi coordinati debbano essere sottolineati dalla punteggiatura o meno.
In two words: you need the comma if you are "linking two phrases" and you are giving "exception" in the 2nd phrase
Carlo ha molti difetti, ma è simpatico e alla mano
The comma could be avoided (but usually in schools they teach to use it anyway) in short sentences. I usually use it anyway, because to me it sounds "unfamiliar".
Carlo è brutto ma anche simpatico.
